Кредиты под залог имущества учреждены впервые в XV веке во Франции ростовщиками, выходцами из Ломбардии, откуда и произошло слово «ломбард». Постоянно возрастающий спрос населения на мелкие ссуды вызвал несколько попыток организовать учреждения, подобные современным ломбардам. Однако они оказались неудачными, поэтому историю ломбардов в современном понимании следует начинать с 1462 г., когда в Италии возникло кредитное учреждение с выдачей ссуд под залог.
В XVI веке возникают первые муниципальные ломбарды (первый появился в Нюрнберге).
В XVII—XVIII веках муниципальные ломбарды выполняют функции «ведомств по социальной поддержке населения» по получению небольших ссуд для спасения горожан от голода или окончательного разорения, тем самым оберегая их от воровства или других отчаянных поступков.
В XIX появляются так называемые «обувные ломбарды», куда рабочие сдавали свои выходные ботинки в понедельник (на неделе они все равно не нужны), а в пятницу, получив недельное жалование, выкупали ботинки и шли на танцы.
Современная история — в 2007 году был принят важный закон (Федеральный закон от 19 июля 2007 г. N 196-ФЗ «О ломбардах»), который долго ожидался многими уже действующими ломбардами, регламентирующий их деятельность и окончательно юридически закреплявших их как отдельный вид бизнеса.
Первый городской ломбард возник в Вологде в 1886 году, после утверждения его устава, который оказался приемлемым и для позднее созданных городских ломбардов. С течением времени этот устав перестал удовлетворять потребностям общественного ломбардного дела; возникла потребность организовать при ломбардах хранение вещей без выдачи займов и комиссионную продажу движимого имущества. До 1909 г. в России действовало около 90 городских ломбардов, преимущественно в столицах и больших городах.
После октябрьских событий, 14 декабря 1917 года был выдан декрет о национализации всего банковского дела в России, а потом — целый ряд специальных распоряжений по отдельным видам кредитных учреждений. Тем не менее, кроме распоряжений о ликвидации Московской и Петроградской ссудных казен (постановление Народного Комиссара Финансов от 29 апреля 1919 года), об учреждениях ломбардного кредита особых распоряжений не было. Можно предложить, что городские ломбарды были закрыты по распоряжению местной власти, а частные ломбарды разделили судьбу частных коммерческих банков и также были упразднены.
В советские времена, в 1922-1923 гг. были созданы государственные ломбарды — хозрасчетные предприятия, которые подчинялись местным советам и относились к системе учреждений бытового обслуживания, ломбарды предоставляли населению возможность хранения предметов личного пользования и домашнего употребления, а также получения займов под залог этих предметов.
За 70 лет существования в СССР государственных ломбардов сложился отрицательный имидж ломбарда: огромные очереди, мизерные кредиты. С началом перестройки в России вновь возродился интерес частного капитала к ломбардному бизнесу. Рост количества ломбардов и повышение конкуренции привели к более высокому качеству обслуживания.